きっかけは明確で、医師だった父の影響です。私が生まれたときには、すでに父はこの医院を開業していました。自宅を兼ねた医院では、父が地域の患者さんのために懸命に尽くす姿を幼い頃から間近で見て育ちました。夜中に往診に呼ばれて出かける父の背中も覚えています。そんな生活の中で「将来は自分も医者になって父を助けたい、同じ道を歩みたい」という気持ちが自然と芽生えていました。
青春時代を正直に振り返れば、勉強をサボりたい誘惑に負けそうになることもありましたね(笑)。しかし「医者を目指すのは当たり前のこと」と私自身が心に決めていましたから、最終的には誘惑に打ち勝ち、勉学に励むことができました。県立新潟高校から杏林大学医学部へと進み、小児科教室を選んで学びました。

私の父は内科医でしたが、開院した当初から内科だけでなく小児科も標榜していました。父は大正5年生まれの人間でしたし、父の時代の常識としては、内科医が小児科を兼ねて診るのはそれほど特別なことではなく、普通に行われていたようです。ただ、現代の医学においては、小児科医と内科医とでは、それぞれ異なる専門知識が必要とされます。いずれ医院を継いで小児科と内科の標榜を続けていくためには、両方の科をしっかり学ぶべきという考えのもと、「まずは小児科医として一人前になってから、内科医としても学びなおす」という計画を医師を目指した当初から立てていました。

研修医となった大学病院の小児科では、主に入院患者を担当しました。大学病院ですから、未熟児で生まれた赤ちゃんや、先天性疾患などで重い症状を抱える子どもも多く入院しています。日々慎重に、たくさんのことを学びながら勤務したのを覚えています。体力や免疫力が発達途上の子どもは、感染症にもかかりやすく、常に繊細な医療ケアが求められます。先輩方からも多くのことを教わりつつ、研鑽を積む毎日でした。出張先の医療機関ではNICU（新生児集中治療室）での勤務なども経験し、やがて新潟県立十日町病院へと派遣されました。

当時の十日町病院では、先輩医師と私の二人で小児科を受け持つ診療体制だったこともあり、大変なハードワークが待っていました。毎日100人以上の外来患者さんに加えて、新たな入院患者さんも受け入れるのが日常で、患者さんと向き合いながら必死で働きました。体力のある若手時代だったからこなせた業務かもしれません。しかし、そのように鍛え上げられたおかげで、小児科医としての礎をしっかり築くことができたと思っています。

そうです。私が当院で副院長として働き始めたのは、博士号取得直後の1993年です。当時はまだ父が現役医師として院長を務めていたものの、私が生まれたのは父が40代の頃と遅かったこともあり、その頃の父はすでにかなりの高齢で、引退も視野に入る年齢にさしかかっていました。実際に、私の入職から数年後には、父は引退を宣言しました。院長職を私に譲ったあとは、ゆっくり余生を過ごすつもりだったのでしょう。ところが、引退直後にかかった肺炎をこじらせ、そこからわずか半年で父はこの世を去りました。

ひとつ心残りがあるとすれば、息子として父と語らう時間がほとんどなかったことが悔やまれます。きっかけのところでもお話した通り、私は父の背中を追って医師の道へ進み、数々の努力を積み重ねてきました。引退した父からは、思い出話なり経験談なりをゆっくりと聞きたいと思っていたのですが……。父の「地域医療にかける想い」も聞けずじまいでしたが、今こうして私が父と同じ立場になり、毎日患者さんと接していると、なんとなく父の気持ちがわかるような気もしています。